對于大多數初識六西格瑪質量管理的朋友來說，第一個疑問是：為什么要稱之為六西格瑪或Six Sigma?如此‘過分專業’的命名是裝神弄鬼呢，還是的確非它不可?答案明顯是后者。這里，筆者來告訴你六西格瑪命名的由來及必須以此來命名的理由。
六西格瑪名稱的具體由來還與摩托羅拉公司密切相關。當年摩托羅拉在進行大幅度的質量改進運動時，有一位名叫比爾.史密斯(Bi11 Smith)的工程師在研究制造缺陷和可靠性之間的關系時發現一個驚人的結論:需要在產品設計半個公差限范圍內包含六倍標準差(6σ)，才能從源頭上確保產品不會發生缺陷!這個觀點最終被整個公司所理解和采納，并且將這場質量改進運動命名為六西格瑪，而史密斯本人也因此被尊稱為“六西格瑪之父”。
從定義上說，六西格瑪最初的含義是建立在統計學中最常見的正態分布基礎上的。σ(即西格瑪)是一個希臘字母，在統計學中代表“標準差”。由于σ是衡量任意一組數據離散程度的指標，可以當作種評估產品和生產過程特性波動大小的統計量。
人們把這個數學概念運用到企業生產，在質量管理理論中就由σ(標準差)的值導出了“西格瑪水平”的概念，用以衡量過程績效的優劣。在六西格瑪理論中，“西格瑪水平”是將過程輸出的平均值、標準差σ與顧客要求的目標值、規格限綜合起來進行比較，最終得出的對過程滿足顧客要求能力的一種度量指標。
標準差越小，則“西格瑪水平”越高，表示過程滿足顧客要求的能力就越強;標準差越大，則“西格瑪水平”越低，過程滿足顧客要求的能力就越低，我們來看一下圖：
更高的西格瑪水水平能為企業帶來正面的生產、經濟效應，包括：市場占有率、顧客回頭率、低成本、短周期、低缺陷等，具體如下：
6個西格瑪=表示每百萬產品中有34失誤——意味著卓越的管理，強大的競爭力和忠誠的客戶。 5個西格瑪=表示每百萬產品中有230失誤——優秀的管理、很強的競爭力和比較忠誠的客戶。 4個西格瑪=表示每百萬產品中有6.210失誤——意味著較好的管理和運營能力，滿意的客戶。 3個西格瑪=表示每百萬產品中有66.800失誤——意味著平平常常的管理，缺乏競爭力。 2個西格瑪=表示每百萬產品中有308.000失誤——意味著企業資源每天都有三分之一的浪費。 1個西格瑪=表示每百萬產品中有690.000失誤——每天有三分之二的事情做錯的企業無法生存。
6σ管理既著眼于產品、服務質量，又關注過程的改進。“σ”用以描述總體中的個體離均值的偏離程度，測量出的σ表征著諸如單位缺陷、百萬缺陷或錯誤的概率性，σ值越大，缺陷或錯誤就越少。
6σ是一個目標，這個質量水平意味的是所有的過程和結果中，9999966%是幾乎無缺陷的。也就是說，做100萬件事情，其中只有34件是有缺陷的，這幾乎趨近到人類能夠達到的最為完美的境界。
6σ管理關注過程，特別是企業為市場和顧客提供價值的核心過程。因為過程能力用σ來度量后，σ越大，過程的波動越小，過程以最低的成本損失、最短的時間周期、滿足顧客要求的能力就越強。
6σ理論認為，大多數企業在3σ~4σ間運轉，也就是說，每百萬次操作失誤在6210~66800之間，這些缺陷要求經營者以銷售額在15%~30%的資金進行事后的彌補或修正。而如果做到6σ，事后彌補的資金將降低到約為銷售額的5%。


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